Banbrytande teknolog minskar mängden plastavfall

PET (Polyethylene Terephthalate) har stor spridning och produceras till plastförpackningar för många områden, däremot så återvinns endast 15 % av plasten. Plastavfallet förbränns, lagras i deponier eller hamnar i naturen. Unilever använder PET-plast till flaskor för dressing, drycker samt till hygienprodukter och städartiklar. Andra vanliga användningsområden är livsmedelsförpackningar, textilier eller isolerande material i kläder.

En huvudorsak till att PET inte återvinns är många gånger bristande system för sopsortering runt om i världen. En del av PET-plasten kan samlas in, rengöras och användas till något nytt. Men plast som är färgad eller livsmedelsförpackningar i plast, kan vara kontaminerade, och kan inte alltid återanvändas av hygienskäl. Att avfärga eller avlägsna rester av livsmedel från PET plast har visat sig ytterst svårt fram tills nu.

Vi har arbetat tillsammans med Loniga, en start-up i Nederländerna. De har utvecklat en patenterad teknik som med hjälp av en magnetisk katalysator kan bryta ned PET-plast till ursprunglig molekylnivå – med andra ord till originalmolekylerna. Detta innebär att vi kan ta vilken PET-plast som helst och avlägsna färgämnen och bakterier. Därefter återskapa PET-plast till hygienisk, ofärgad och transparent PET som också klarar livsmedelskraven.

Att avlägsna färgämnen och bakterier från PET innebär att vi för första gången kan återvinna alla typer av PET-avfall. Till exempel kan vi nu återanvända en jacka tillverkad av PET-fibrer för att i slutet kunna återanvända den till ofärgad PET-plast. Det vackraste i denna melodi är att det går att upprepa om och om igen – det kan till oändlighet.

Vi skapar en cirkulär ekonomi. Den här processen tillför ett värde till PET-avfall. Teoretiskt med det här tillvägagångsättet så behöver PET-förpackningar aldrig bli avfall. Det kan återföras till ekonomin och värderas som en råvara och drastiskt reducera mängden PET-avfall i ekosystemet. Det skapar också incitament till plastinsamling. Om det finns ett värde i plastavfall kommer samhället att samla in det – det gäller hela världen.

På Unilever, har vi bestämt att alla våra plastförpackningar kommer vara återanvända, återvinningsbara och komposterbara senast 2025 och vi letar alltid efter tekniska genombrott som kan hjälpa till att nå våra mål. När vi introducerades till Loniga och lärt oss mer om deras arbete, insåg vi vilken potential deras arbete har.

Min roll är att sammanföra olika parter och skapa ett klimat som motiverar samarbete för att säkerställa den här tekniken. Med stora bolag som Unilever och Indorama - en av världens största producent och leverantör av PET-material - delaktiga i processen, var jag tvungen att försäkra mig om att vi tar tillvara Loniga i ett start-up skede.

Nästa steg är att göra tekniken skalbar. Loniga provar nu den är nya teknologin i en 10 000 ton kapacitetsanläggning i Nederländerna. När den väl är etablerad kommer de kunna förse Indorama med material för att konvertera till PET att användas i våra förpackningar.

Vi beräknar kunna uppnå en cirkulär PET redo att tas i bruk tredje kvartalet 2019. Men vi vill inte hålla detta för oss själva, vi tror att den här teknologin kan revolutionera plaståtervinning och omvandla hela industrin. Så vi vill dela med oss till andra företag liksom vi som är angelägna att minska plastavfall och hjälpa till att hålla vår planet ren.

Inom mitt yrkesliv, skulle jag verkligen önska att det kommer en tid då fler plastförpackningar återanvänds än som slängs. För att det ska hända behöver vi se en monumental förändring i infrastruktur i hela världen – inte endast i ett fåtal utvecklade länder. Jag anser att detta är ett positivt steg i rätt riktning.